Agnodice: la primera doctora de la antigua Grecia

Agnodice fue la primera doctora de Atenas en la antigua Grecia cuya historia ha sido aferrada a las parteras durante milenios. Su historia la cuenta el autor romano Gaius Julius Hyginus en sus Fabulae.

por Abby Norman

Las mujeres en las artes médicas se remontan a la historia de Agnodice en la antigua Grecia. Algunos estudiosos argumentan que ella no era una persona real sino un mito bien construido. Ya sea tradición o no, las parteras se han aferrado a su historia durante milenios.

Según cuenta la historia, Agnodice había estado decidida desde su juventud a ayudar a las mujeres a dar a luz, una tarea que durante gran parte de la historia humana recayó en parientes femeninas o ancianas marchitas.

El problema al que se enfrentaba la joven Agnódice en la antigua Grecia era que a las mujeres se les había impedido por completo estudiar, y mucho menos practicar, medicina, que incluía el oficio un tanto misterioso de la partería.

Las mujeres se han guiado unas a otras a través de las diversas etapas de la vida reproductiva durante siglos y en todas las culturas. Prosiguieron de manera bastante ininterrumpida en estas tareas hasta el siglo XIX, cuando los temores de los hombres se prestaron a la patologización sistemática de la salud de las mujeres.

Al igual que hoy, expulsar a las mujeres de esos sagrados roles curativos y bloquear su acceso al conocimiento médico estuvo motivado en gran parte por las preocupaciones que albergaban los hombres sobre el destino de su linaje. Al controlar no solo la profesión de la medicina en sí, sino también la difusión del conocimiento médico, los hombres pudieron ejercer un control más preciso sobre las mujeres para apaciguar sus preocupaciones progenitoras más profundas.

La marginación de Agnodice en la antigua Grecia proporciona una entrada útil para comprender la larga historia de la medicalización en la tradición occidental.

Según la leyenda, Agnodice ingresó a la medicina hace unos 2.000 años vistiéndose de hombre para eludir las restricciones de su género.

Para ganarse la confianza de sus pacientes femeninas, se desvestía lo suficiente como para demostrarles a sus posibles pacientes que en realidad era una mujer. A medida que su reputación creció, rápidamente se convirtió en la médica más solicitada de la antigua Grecia.

Esto, por supuesto, atrajo su atención indebida, y la comunidad médica en general comenzó a sospechar de su éxito. Los médicos varones se sintieron tan amenazados por este nuevo médico que lo acusaron de seducir a las mujeres.

En la corte, Agnodice luego se reveló como mujer para refutar las acusaciones de lascivia, solo para luego ser juzgada por violar la ley que prohibía a las mujeres estudiar y practicar medicina.

Según cuenta la historia, Agnodice no retrocedió y salió victoriosa en su caso. Después de su juicio, a las mujeres de la antigua Grecia se les permitió regresar al dominio de la partería, y las puertas también comenzaron a abrirse para ellas en otras disciplinas médicas.

Pero no sería la última vez que los hombres en los escalones superiores del establecimiento médico buscarían excluir a las mujeres de la vocación.

La hegemonía femenina de la ginecología temprana en el mundo occidental comenzó a resquebrajarse al menos desde la época de Hipócrates. Prohibió que las mujeres estudiaran medicina bajo su tutela, con la excepción de una de sus escuelas satélite en Asia Menor, donde se les permitía estudiar ginecología.

Los hombres buscaron medicalizar el embarazo, el parto y otros aspectos de la salud de la mujer, ya que temían lo que sucedería si las mujeres tuvieran suficiente información, apoyo y recursos para tener agencia sobre su salud reproductiva. La mayor amenaza es la procreación intencional, o no intencional, de herederos ilegítimos.

La presión sobre las mujeres para que tuvieran herederos varones a menudo era tan intensa que era común que emplearan medidas desesperadas para asegurarse un heredero varón. Solo en la monarquía británica, los registros muestran innumerables ejemplos de "bastardos reales", hijos ilegítimos de la familia real que se remontan a la Edad Media.

Supuestamente, al menos uno de ellos había sido metido a escondidas en el dormitorio en una sartén caliente después de que su madre, desesperada por tener un heredero real, había sufrido una muerte fetal o fingido un embarazo. Los herederos varones heredaban no solo títulos, sino también propiedades, bienes y el comercio familiar. Si una mujer quisiera trastornar profundamente la vida de un hombre, producir un heredero ilegítimo sería una forma de hacerlo.

La partería es anterior a la obstetricia por miles de años, y dio origen a la disciplina en nombre (obsterix es el latín para partera) y en la práctica. Los dos estaban inextricablemente vinculados y eran bastante intercambiables hasta aproximadamente el siglo XX, cuando se afianzó otra ola de medicalización del parto.

En el siglo XVII, los hombres tuvieron éxito en sus intentos de infiltrarse en la partería cuando los "parteros masculinos" o "accoucheurs" comenzaron a surgir en Francia. Algunos de estos hombres fueron pioneros en técnicas para dar a luz de nalgas y suturar desgarros perineales que todavía se usan en la actualidad, pero no fue hasta que los acoucheurs llegaron a Gran Bretaña que su incursión en la partería se hizo permanente. Cuando los hombres lograron el control tanto en el sentido académico como clínico, las mujeres perdieron el poco control que tenían en la medicina reproductiva como pacientes y practicantes.

En los EE. UU. y muchas otras naciones industrializadas, el parto se considera un evento médico emergente, una interpretación del parto que aún está en pañales. Mientras que la partería a menudo incluye opciones como el parto en el hogar o el parto sin asistencia, la obstetricia tenía como objetivo demostrar que el parto era un evento médico que se realizaba mejor en un hospital bajo la atenta mirada de un médico varón. A medida que las dos prácticas divergieron, la obstetricia académica y clínica se convirtió en un espacio para que los hombres ejercieran su poder y destreza, mientras que la partería permaneció en gran medida en manos de las mujeres. En la actualidad, representan dos enfoques distintos, pero potencialmente complementarios, del embarazo y el parto.

La creación de la disciplina obstétrica brindó un medio para que los hombres ingresaran al campo anteriormente dominado por mujeres que era la salud reproductiva. Sin embargo, el enfoque medicalizado del parto (que, entre otras prácticas, incluía los partos en hospitales y Twilight Sleeps de principios del siglo XXI) no proporcionó una oportunidad comparable para que las mujeres accedieran a la medicina en su conjunto. Tomó siglos, pero las mujeres lentamente comenzaron a reclamar su espacio en disciplinas médicas más "femeninas": hoy, el 60 por ciento de los pediatras y el 51 por ciento de los obstetras y ginecólogos son mujeres.

Parecería, como ha sido el caso a menudo a lo largo de la historia, que los atributos únicos y las ofertas de las mujeres han prevalecido a pesar de la opresión en el mundo de la medicina. Una investigación reciente de Harvard muestra que, en una revisión de más de un millón de registros de pacientes, los pacientes que fueron tratados por médicas tenían tasas de readmisión más bajas, mejores resultados y un riesgo de muerte estadísticamente significativo.

Las mujeres parecen tener una comprensión más firme del objetivo final de la medicina: curar. A lo largo de la historia, las mujeres han sido consideradas curanderas naturales, temidas y reverenciadas alternativamente por sus poderes curativos. A menudo se ha pensado que las mujeres poseen dones innatos para curar, nutrir y cuidar. Renunciar a estos roles 'maternales' es, incluso hoy, considerado una irreverencia.

Ahí radica una gran ironía; las mismas inclinaciones por nutrir y sanar que las doctoras han aprovechado para posicionarse para el éxito en el campo de la medicina son también las mismas características que pueden socavar ese éxito.

Las responsabilidades de la maternidad se han enfrentado a las demandas de la carrera de una mujer durante el tiempo que han intentado cumplir con ambas, una narrativa que no parece dejar espacio para la posibilidad de que las dos puedan lograr la simbiosis.

Cuando las mujeres pueden prosperar, se vuelven poderosas. El poder de curar, en particular, no ha sido visto por igual, ya que se manifiesta en hombres y mujeres: los hombres que demostraron la capacidad de curar fueron reverenciados como médicos, mientras que las mujeres fueron cazadas como brujas o descartadas como charlatanes.

Las mayores preocupaciones de los hombres acerca de que las mujeres tengan agencia sobre su propia reproducción se derivan principalmente de su desconfianza hacia las mujeres en general, de quienes sospechan que tienen motivos ocultos.

La primera doctora, Agnodice y muchas mujeres que la sucedieron se inspiraron para abordar la medicina reproductiva como una profesión, no porque quisieran destruir a los hombres, sino porque querían salvar a las mujeres.

Las mujeres médicas son como Agnodice, evitando su feminidad, que saben que es un activo, pero que el mundo ve como un impedimento. Cuando se hizo pasar por un hombre, el éxito de Agnodice fue más allá del precedente que los hombres habían sentado, generó sospechas de comportamiento lascivo.

Las médicas que dominan la comunicación con el paciente y la medicina preventiva hoy en día están curando a pesar de las políticas de género que se interponen en su camino y que están destinadas a desvitalizar y obstaculizar su éxito.

Publicado originalmente por New Inquiry bajo una licencia Creative Commons Attribution-NonCommercial-NoDerivs 3.0 Unported.

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